أظهرت دراسة أعدها ثلاثة من علماء النفس ونمو الطفل، ان القدرات المعرفية لدى الأطفال تبدأ بالتطور منذ سن السنتين والنصف تقريباً، كما أنه في هذه السن يصبح الطفل قادراً على كشف عمليات التستر على الحقائق أو الكذب أو محاولة إظهار غير الحقيقة في حديثه مع الطرف المقابل.
وأخضع كل من باباي سيتوه من جامعة "نانيانغ" للتقنية في سنغافورة وروز ومرسد وريني بايارغوون من جامعة "إلينوي" الأميركية، 140 طفلاً أميركياً لامتحان يُسمى امتحان "الاعتقاد الخاطئ".
وفي المنهجية الكلاسيكية للاختبار، يسرد الباحثون قصصاً من خلال الرسوم والدمى المتحركة. وفي المرحلة الأولى، تضع شخصية "سالي" كرة صغيرة داخل صندوق قبل أن تذهب للتنزه.
وفي المرحلة الثانية، تغير شخصية أخرى تُدعى "آن" مكان الكرة الصغيرة، وتضعها في صندوق ثانٍ. ثم في المشهد الثالث، تأتي "سالي" للبحث عن كرتها، ومن هنا يسأل الباحثون أحد الأطفال: أين ستبحث سالي عن كرتها؟
وليثبت الأطفال أنهم يمتلكون "نظرية تخمينية عقلانية" كافية، يجيبون أن "سالي وضعت كرتها في الصندوق الأول"، أما البقية فيجيبون: "سالي ستبحث في الصندوق الثاني"، وذلك ربما لأنهم أصغر سناً وأقل نضجاً، أو لأنهم يعانون مرض التوحد.
وفي تجربة العلماء الثلاثة، عمدوا إلى تبسيط هذه المنهجية الكلاسيكية قليلاً، لتكون في متناول الأطفال الأصغر سناً، إذ استبدلوا الرسومات بصور، والكرات بفواكه، مع إضافة صور أخرى لتأكيد أن الأطفال لا يجيبون عن الأسئلة بطريقة اعتباطية.
ويقول سيتوه أن "امتلاك القدرة على الكشف عن المعتقدات الخاطئة، هو مؤشر على التعرف على ما إذا كان الآخرون يفكرون بشكل مختلف عنا"، مضيفاً: "إن هذه القدرات تمكن الأطفال من التعرف على ما إذا كان الطرف المقابل يحاول التستر على الحقائق أو الكذب أو محاولة إظهار غير الحقيقة".
ووفق الباحثين، فإن هذا يعد سبباً كافياً لنكون حذرين في حديثنا مع الأطفال، وننتقي بعناية ما سنحدّثهم به، وإذا كان موضوع الحديث معقّداً بالنسبة للأطفال، فيجب علينا تبسيط الحقيقة من دون تشويهها.