قالت وكالة الفضاء الأوروبية إن الدول الأعضاء وافقت على تمويل قدره 479 مليون دولار لرحلة إكسو مارس إلى كوكب المريخ على الرغم من تحطم مركبة جوالة اختبارية كانت جزءا من البرنامج في تشرين الأول/ أكتوبر.
وأرسل برنامج إكسو مارس الأوروبي-الروسي مسبارا مزودا بأجهزة استشعار لشم روائح الغازات هذا العام للبحث عن آثار لحياة سابقة أو حالية على المريخ والتحضير لإرسال مركبة آلية جوالة في 2020.
وتحطم المسبار سكياباريلي بعدما تسبب عطل في جهاز الاستشعار في إلقاء مظلة الهبوط وإيقاف دفاعات الكبح بينما كان على ارتفاع يزيد عن 3.7 كيلومتر فوق سطح الكوكب الأحمر كما لو كان قد هبط بالفعل.
وقال مدير عام وكالة الفضاء الأوروبية جو وورنر إن من الضروري أن يعمل العلماء بلا كلل للوفاء بالجدول الزمني لإرسال المركبة الجوالة إلى المريخ، مشددا على أنه يجب ألا يحدث أي تأجيل للرحلة إلى ما بعد 2020. وأضاف قائلا "إنه ليس شيئا سهلا لكننا واثقون أننا سننجح".
والأموال المخصصة لبرنامج إكسو مارس جزء من تمويل إجمالي قدره 10.3 مليار يورو لبرامج الفضاء الأوروبية وافقت عليه الدول الأعضاء في وكالة الفضاء الأوروبية في مؤتمر في لوسيرن بسويسرا.
ويشمل التمويل ما يزيد قليلا عن 853 مليون دولار لدور أوروبا في محطة الفضاء الدولية، بالإضافة إلى 163 مليونا لمشاريع علمية تتضمن المحطة الفضائية.
ووافقت الدول الأعضاء أيضا على تعهد لتمديد المشاركة الأوروبية في المحطة الفضائية إلى 2024 وهو ما سيسمح للوكالة الأوروبية بإرسال المزيد من رواد الفضاء إلى المحطة الفضائية الدولية.